Oude huizen en openbare gebouwen kennen vaak veel ornamenten. Hierbij valt bijvoorbeeld te denken aan: gevelstenen, huisnamen en andere opschriften, bovenlichten, muurankers, deuren, pompen enzovoorts. Deze ornamenten vertellen ons iets over de geschiedenis van een pand. Ze worden ook wel 'kleine monumenten' genoemd. In veel Zeeuwse plaatsen zijn deze bijzondere details terug te vinden, maar Middelburg heeft het grootste assortiment.

Vanaf ongeveer 1450 verdwijnen de meeste houten huizen uit het straatbeeld. Vanwege brandgevaar komt een echt 'versteningsproces' op gang. In de gevels van de stenen huizen worden 'tekenen van onderscheid' aangebracht. Totdat een systeem van huisnummers in werking treedt vanaf de 19e eeuw, dienen zo gevelstenen en huisnamen dan ook als herkenningstekens.

In de loop der eeuwen worden tal van gevelelementen gebruikt en verfijnt als een persoonlijke manier om zich van anderen te onderscheiden; uithangborden, lantaarns, ramen, deuren en bordessen. Dit alles natuurlijk ook volgens de regels van steeds veranderende smaken en modes. De gevelsteen lijkt overigens een 'comeback' te maken. Het schijnt een trend te worden: zelfs eigenaars van moderne rijtjeshuizen willen zich via een gevelsteen onderscheiden van hun buren.